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En medio de profundos cambios provocados por la Revolución Industrial, el pontífice ofreció una mirada crítica sobre las nuevas condiciones laborales, sociales y espirituales de su tiempo, al mismo tiempo que propuso principios éticos que aún hoy siguen siendo referencia.
A más de un siglo de aquel acontecimiento, Rerum novarum es recordada como una respuesta esperada y necesaria frente a las tensiones sociales del siglo XIX. La creciente industrialización había desplazado a gran parte de la población del campo a las ciudades, generando concentración obrera, desigualdad económica y nuevas formas de explotación laboral. En este contexto, la encíclica abordó temas centrales como el salario justo, el derecho a la propiedad privada, la función social del Estado y la libertad de asociación de los trabajadores.
León XIII tomó como inspiración el pensamiento del obispo Wilhelm Emmanuel von Ketteler, uno de los primeros en advertir que la “cuestión obrera” era también un problema moral y religioso. Ya en 1864, Ketteler había señalado el impacto de la mecanización del trabajo y propuesto que la Iglesia debía tener una voz activa en defensa de los derechos de los trabajadores. Su influencia fue clave en el desarrollo del pensamiento social católico.
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En Rerum novarum, el papa denunció los excesos tanto del liberalismo como del socialismo, y afirmó que el Estado tiene la responsabilidad de intervenir para proteger a los más vulnerables. Al mismo tiempo, defendió el principio de subsidiariedad y llamó a la organización de los trabajadores mediante asociaciones libres y autónomas.
“La solución no puede lograrse sin la ayuda de la religión y de la Iglesia”, escribió León XIII, señalando que el silencio frente a la injusticia sería una forma de complicidad. Así, la encíclica se convirtió en un documento fundamental que marcó el compromiso social de la Iglesia con los derechos humanos, la dignidad del trabajo y la justicia social.
El legado de Rerum novarum continúa vigente y ha sido desarrollado en numerosas encíclicas posteriores, consolidando una tradición doctrinal que busca tender puentes entre fe, ética y vida social.
