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El vínculo entre la actividad física y el envejecimiento saludable es hoy uno de los ejes centrales de la investigación médica. Estudios recientes confirman que el ejercicio no solo fortalece el cuerpo, sino que también protege al cerebro y previene el deterioro cognitivo.
Según el Salk Institute for Biological Studies de San Diego, publicado en la revista Neurology, cualquier tipo de movimiento físico ayuda a generar nuevas neuronas, incluso en cerebros envejecidos. Con apenas tres horas semanales de actividad cardiovascular se puede detener o incluso revertir el envejecimiento cerebral, sobre todo en las áreas vinculadas con la memoria y la cognición.
El doctor Flavio Mercado, jefe de Neurología del Hospital de Clínicas de la UBA, explicó que la actividad física actúa tanto como tratamiento del deterioro cognitivo leve o la demencia, como en su prevención. A su vez, destacó que realizar ejercicio entre una y tres veces por semana reduce hasta un 50% la posibilidad de deterioro cognitivo, especialmente si se combina con una alimentación saludable y estimulación mental constante.
El Instituto Nacional del Envejecimiento de Estados Unidos (NIA) agrega que moverse mejora la salud emocional y mental: disminuye la ansiedad y la depresión, mejora el sueño y potencia la capacidad de concentración y planificación. Además, quienes se ejercitan en grupo obtienen un beneficio adicional: la conexión social.
Por qué el ejercicio protege el cerebro
Durante la actividad física, los músculos liberan mioquinas, sustancias que actúan sobre el cerebro y estimulan la producción de BDNF (factor neurotrófico derivado del cerebro), una proteína clave para mantener activas las conexiones neuronales. Así lo explicó la doctora María Cruz Rodríguez Oroz, directora del Departamento de Neurología de la Clínica Universidad de Navarra.
Estas sustancias fortalecen la memoria y el aprendizaje, y además protegen contra enfermedades como el Alzheimer y el Parkinson, indicó. También destacó que el ejercicio reduce la inflamación, mejora la calidad del sueño y, en consecuencia, refuerza la protección cerebral.
El entrenamiento de fuerza, por su parte, tiene un papel determinante. Según el doctor Miguel Germán Borda, geriatra de la Clínica Navarra, a partir de cierta edad, el músculo se deteriora rápidamente si no se estimula. El ejercicio de fuerza ayuda a frenar la pérdida muscular, prevenir la fragilidad y reducir la dependencia.
Los riesgos del sedentarismo
El estilo de vida inactivo no solo envejece el cerebro: también afecta al metabolismo, debilita los huesos, disminuye la masa muscular y altera la circulación. De acuerdo con Medline Plus, la plataforma médica de la Biblioteca Nacional de Medicina de EE.UU., el sedentarismo aumenta el riesgo de:
Obesidad y síndrome metabólico
Enfermedades cardíacas e hipertensión arterial
Colesterol alto y diabetes tipo 2
Accidente cerebrovascular
Osteoporosis y caídas
Depresión y ansiedad
La Fundación Española del Corazón recuerda que el sedentarismo solo se combate con movimiento y que no es necesario ser atleta: basta con modificar los hábitos diarios.
Sus principales recomendaciones son:
Comenzar de forma progresiva y consultar con el médico.
Realizar 30 minutos diarios de actividad física la mayoría de los días.
Alcanzar los 10.000 pasos diarios con caminatas regulares.
Alternar ejercicios para mantener la motivación.
Hacerlo en grupo o con amigos para sostener el hábito.
El mensaje es claro: moverse es una inversión en salud cerebral y emocional. Cada paso, estiramiento o baile no solo fortalece el cuerpo, sino que rejuvenece la mente.
