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A los 69 años, y contra todo pronóstico, Vincenzo Gioacchino Pecci fue elegido como nuevo pontífice tras la muerte de Pío IX. Muchos pensaban que sería un Papa de transición, dada su edad y estado de salud. Sin embargo, su pontificado se extendió por casi 26 años (1878-1903), convirtiéndose en uno de los más largos de la historia. Bajo el nombre de León XIII, dejó una huella profunda en la Iglesia y en el mundo contemporáneo.
Nacido el 2 de marzo de 1810 en Carpineto, al sur de Roma, Pecci fue el sexto hijo de una familia humilde. Su formación eclesiástica fue sólida: estudió con los jesuitas, pasó por el Colegio Romano y se perfeccionó en la Academia de Estudios Eclesiásticos. Fue ordenado sacerdote en 1837 y rápidamente asumió funciones en la administración de los Estados Pontificios, donde se destacó por su capacidad de gobierno y sensibilidad social.
Nombrado obispo en 1843 y más tarde cardenal en 1853, Pecci desarrolló una intensa labor pastoral en Perugia. Allí impulsó la educación religiosa y fundó la Academia de Santo Tomás de Aquino, en un esfuerzo por renovar el pensamiento católico frente a los desafíos del siglo XIX. Fue un defensor firme de la libertad religiosa y supo dialogar con los nuevos gobiernos surgidos tras la unificación italiana, incluso cuando estos imponían leyes secularistas.
Ya como Papa, León XIII fue un pontífice visionario. En tiempos de grandes transformaciones sociales y políticas, hizo resonar con fuerza la voz de la Iglesia. Publicó alrededor de cincuenta encíclicas, convirtiéndose en el primer pontífice verdaderamente prolífico en este tipo de documentos. La más trascendental fue Rerum novarum, publicada en 1891, considerada el inicio del Magisterio Social de la Iglesia. En ella, León XIII defendió a los obreros frente a la explotación, denunció los abusos del capitalismo y alertó sobre los riesgos de un individualismo sin responsabilidad social. El texto se transformó en una guía doctrinal que aún hoy inspira la acción social de la Iglesia.
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Además de su compromiso con la justicia social, León XIII trabajó por acercar la fe y la razón. Revalorizó la figura de Santo Tomás de Aquino como modelo para la formación intelectual de los católicos y abrió el Archivo Vaticano a los investigadores, un gesto inédito en favor del conocimiento histórico.
En materia ecuménica, buscó la reunificación con iglesias orientales, logrando poner fin a cismas con los caldeos y armenios. Sin embargo, con los anglicanos la distancia se profundizó tras una declaración vaticana que consideró inválidas sus ordenaciones.
León XIII también destacó en el terreno diplomático. Si bien las relaciones con Italia y Francia fueron tensas, logró éxitos significativos como el acuerdo con Alemania tras el Kulturkampf y su mediación en el conflicto por las Islas Carolinas entre Alemania y España.
Falleció el 20 de julio de 1903, a los 93 años, dejando un legado inmenso. Su figura marcó la transición entre la Iglesia ultramontana del siglo XIX y la apertura al mundo moderno del siglo XX. Su defensa firme del ser humano, su pasión por la verdad y su visión social lo convirtieron en un faro para la Iglesia contemporánea. Como señaló uno de sus biógrafos, “el rugido de León XIII aún resuena” en la conciencia eclesial, recordando que no hay nada verdaderamente humano que no despierte el interés de la Iglesia.
