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El 20 de octubre de 1976, un pibe de apenas 15 años llamado Diego Armando Maradona debutó en la Primera División con la camiseta de Argentinos Juniors, en un partido frente a Talleres de Córdoba disputado en La Paternal. Ingresó en el segundo tiempo, cumplió el pedido de su entrenador y dejó una primera muestra de su talento con un caño que quedó en la memoria de los hinchas.
A medio siglo de aquella tarde, el estreno de Pelusa, el chico de Villa Fiorito, representa el punto de partida de una de las historias más extraordinarias del deporte mundial. Aquel encuentro terminó con derrota por 1-0 para el Bicho, pero fue el comienzo de un camino que llevaría a Maradona a conquistar títulos, enamorar a multitudes y convertirse en un símbolo eterno del fútbol argentino.
El caño que empezó a escribir la historia
“Juegue cómo usted sabe. Vaya y tírele un caño al primero que lo venga a marcar”, le dijo Juan Carlos Montes, entrenador de Argentinos Juniors, al juvenil antes de mandarlo a la cancha. Maradona tenía 15 años y estaba a diez días de cumplir los 16.
El escenario era la vieja cancha del Bicho, ubicada en la intersección de Juan Agustín García y Boyacá, en el barrio porteño de La Paternal. Más de 5.000 personas presenciaban aquel partido correspondiente a la octava fecha del Torneo Nacional de 1976.
Cuando ingresó en reemplazo de Rubén Giacobetti, con el número 16 en la espalda, Diego no tardó en mostrar su personalidad. Encaró al mediocampista de Talleres Juan Domingo Cabrera, lo amagó y le pasó la pelota entre las piernas. Desde los tablones de madera llegó el grito de los hinchas, con un sonoro “¡ole!” que acompañó aquella primera demostración de una habilidad que marcaría toda su carrera.
Talleres se había puesto en ventaja en el primer tiempo gracias a un gol de Luis “El Hacha” Ludueña, a los 33 minutos. Pese al ingreso del juvenil, el equipo cordobés se quedó con la victoria por 1-0. Sin embargo, el resultado no impidió que el nombre de Maradona comenzara a circular entre los aficionados de todos los clubes.
De Villa Fiorito a Los Cebollitas
La historia de Diego con la pelota había comenzado mucho antes, en los potreros de Villa Fiorito, localidad del partido bonaerense de Lomas de Zamora. Allí, sus gambetas y sus interminables partidos despertaban la admiración del barrio. Fueron los propios vecinos quienes alentaron a sus padres, Don Diego y Doña Tota, a llevarlo a probarse en un club. La oportunidad apareció en Argentinos Juniors, conocido por su capacidad para detectar jóvenes talentos.
Diego llegó acompañado por su amigo Gregorio “Goyo” Carrizo y su padre. En un día lluvioso, se presentó en el club de La Paternal y deslumbró a Francisco Cornejo, entrenador de las divisiones inferiores, que decidió incorporarlo de inmediato.
Maradona tenía apenas 10 años y todavía debía esperar para disputar los campeonatos oficiales de la AFA. Por eso, Argentinos lo sumó a Los Cebollitas, el equipo que participaba en torneos regionales y amateurs, entre ellos el campeonato Evita. En esas competencias, el joven comenzó a construir una reputación que luego trasladó a las divisiones inferiores. Su habilidad, su capacidad para gambetear y su personalidad dentro de la cancha lo distinguían incluso frente a futbolistas de mayor edad.
Para 1976, ya entrenaba con la Primera División y jugaba en Reserva. Su debut parecía cercano, aunque una sanción disciplinaria retrasó el momento esperado. Durante un partido de Tercera frente a Vélez, Maradona cuestionó irónicamente la actuación de un árbitro al decirle: “Sos un fenómeno, tendrías que ser internacional”. La frase le valió cinco fechas de suspensión.
La espera y el anuncio de Juan Carlos Montes
Mientras aguardaba su oportunidad, Diego entrenaba junto al plantel profesional de Argentinos Juniors en las instalaciones del club Comunicaciones. Un martes por la mañana, Juan Carlos Montes se acercó y le comunicó que al día siguiente integraría el banco de suplentes. La noticia desbordó de alegría al juvenil, que corrió a contarles a sus padres.
La familia ya se había mudado a un departamento en Villa del Parque, cuyo alquiler era abonado por el club. La noche previa al encuentro, Maradona durmió en su casa y al día siguiente se preparó para vivir una jornada que cambiaría su vida. Según el relato de aquella historia, salió con una remera blanca y un pantalón de corderoy. “Era el único que tenía”, recordaría años después.
Su madre lo despidió con un beso y le prometió rezar para que le fuera bien. Su padre, que había salido temprano a trabajar, pidió permiso para poder asistir al partido.
Al mediodía, el plantel se reunió en una fonda de Jonte y Boyacá. Los jugadores almorzaron y luego escucharon la charla técnica de Montes. Para Diego, la espera estaba por terminar.
Un debut ante un Talleres lleno de figuras
Talleres de Córdoba llegó a La Paternal como uno de los equipos más destacados del fútbol del interior. Bajo la conducción de Rubén Bravo, atravesaba una buena campaña en el Torneo Nacional y contaba con futbolistas que posteriormente integrarían la Selección argentina campeona del mundo en 1978.
Entre ellos estaban Daniel Valencia, Miguel Oviedo y Luis Galván. También formaba parte del plantel Daniel Willington, uno de los máximos ídolos de la institución cordobesa.
El conjunto visitante dominó buena parte del primer tiempo y encontró la ventaja con el tanto de Ludueña. En el entretiempo, Montes decidió realizar una modificación para el complemento. “Diego, entra usted”, le indicó al juvenil. Maradona reemplazó a Giacobetti y salió al campo dispuesto a jugar como sabía.
Años más tarde, el entrenador explicó la decisión y la indicación que le había dado: “No quise darle responsabilidades tácticas. Quería que estuviera tranquilo y por eso le dije que hiciera lo que sabía, que jugara”.
El joven respondió con desparpajo, se hizo cargo de la pelota y dejó su primera marca con el caño a Cabrera. Aunque no pudo cambiar el resultado, su actuación anticipó el talento que pronto lo convertiría en una de las grandes figuras del fútbol nacional.
De Argentinos Juniors a la gloria mundial
Después de aquel debut, Maradona comenzó a consolidarse en la Primera División de Argentinos Juniors y se ganó la camiseta número 10. Su crecimiento fue acompañado por una convocatoria a la Selección argentina en febrero de 1977, cuando César Luis Menotti lo citó y le dio la oportunidad de debutar frente a Hungría.
A partir de allí, su trayectoria sumó capítulos que lo llevaron a la cima del fútbol mundial: el título del Mundial Juvenil de 1979 en Japón, su consagración con Boca Juniors en 1981, su paso por el Barcelona y la gloria alcanzada con el Napoli.
El punto culminante llegó en el Mundial de México 1986, cuando Maradona condujo a la Selección argentina hacia el título en el estadio Azteca. Pero aquella historia de consagración había empezado mucho antes, en una tarde de primavera de 1976. Con apenas 15 años, un chico de Villa Fiorito ingresó a una cancha de La Paternal, gambeteó a un rival y comenzó a escribir una leyenda que trascendió generaciones.
